En latin “camellia” s’écrit avec deux “ll”, mais en 1848, l’écrivain Alexandre Dumas fils l’a orthographié avec un seul “l” dans La Dame aux camélias. Depuis cette époque, les botanistes l’écrivent couramment “camélia”.
Le camélia est originaire d’Extrême Orient, c’est-à-dire du Népal jusqu’à la Chine, de la Corée au Japon, et jusqu’au Vietnam.
C’est le père jésuite Turc, Georg Joseph Kamel, qui a rapporté des graines de camélias en Europe au XVIII ème siècle, suite à un voyage effectué au Japon et en Chine.
Puis en 1753, le botaniste suédois Carl Von Linné qui appela cet arbre à feuilles persistantes “caméllia” en hommage au père Kamel.
Le camellia était réputé à la cour de Joséphine de Beauharnais, première femme de Napoléon 1er.
Elle lanca la mode du camellia d’automne. Ses fleurs simples et parfumées charmèrent l’Impératrice et elle les collectionna dès 1783 au château de Malmaison en Hauts de Seine.
Au début du XIXème siècle, en Bretagne, l’horticulteur Ferdinand Favre, commenca à cultiver des camélias.
A la fin de ce siècle, les bâteaux ancrés à Nantes partaient vers la Chine pour le commerce des épices.
Les Chinois craignaient la rivalité dans la fabrication du thé. Alors, ils roublèrent les capitaines bretons en leur fournissant des camélias d’ornements (purement décoratifs), plutôt que des camélias sinensis (dont les feuilles permettent de faire du thé).
Les marins plantèrent les camélias dans leur maison secondaire, et du coup la présence de cet arbre à fleurs se répandit dans toute la Bretagne.
Au XIX ème siècle, le camélia gagna beaucoup de pays de l’Europe de l’Ouest comme la Belgique, l’Allemagne, l’Angleterre, l’Italie et le Portugal.
Le camélia blanc, était la fleur de prédilection de la célèbre Coco Chanel.
Elle l’aimait pour sa simplicité et son parfum. Elle la portait en tissu blanc sur les revers de ses vestes ou sur ses robes.